Nouvelles techniques génomiques (NTG) : quelles sont-elles et comment peuvent-elles améliorer nos systèmes alimentaires ?

Le 5 juillet 2023, la Commission européenne a proposé un règlement visant à exclure certaines plantes NTG de la législation européenne sur les OGM (directive 2001/18/CE). Elles seraient considérées, sur base de certains critères, comme équivalentes à des plantes obtenues par des techniques conventionnelles. Cet article explique ce que l'on entend par NTG et comment elles sont (ou peuvent être) utilisées pour rendre la production agricole plus durable. Les risques potentiels, les zones d'incertitude et les suggestions pour la réglementation des produits dérivés des NTG sont également abordés.

Qu'est-ce que les nouvelles techniques génomiques et en quoi diffèrent-elles des méthodes de sélection traditionnelles ?

Les nouvelles techniques génomiques (NTG), ou techniques d'édition de gènes, sont des méthodes permettant de créer des mutations ciblées (mutagénèse) dans le génome d'organismes vivants. Par exemple, les « ciseaux à gènes » connus sous le nom de CRISPR/Cas9, introduits en 2012², permettent une édition précise de l'ADN au niveau des bases individuelles (unités individuelles ou « lettres » du code génétique).

Bien que la plante ou l'animal issu des NTG ne se distingue pas toujours des organismes obtenus de manière conventionnelle, les NTG sont beaucoup plus rapides à obtenir que les méthodes traditionnelles de sélection de plantes ou d'animaux présentant des caractéristiques souhaitables (par exemple, le croisement). Les NTG permettent d'obtenir des résultats rapides en l'espace de quelques générations, alors que les techniques de sélection conventionnelles peuvent entraîner des mutations secondaires non souhaitées ou non planifiées (hors cible) qui doivent ensuite être éliminées.

Quelle est la différence entre les NTG et les organismes génétiquement modifiés (OGM) ?

Un « organisme génétiquement modifié » (OGM) peut être une plante, un animal ou un micro-organisme dont le patrimoine génétique a été modifié à l'aide de la biotechnologie, généralement par la transplantation de gènes codant pour des caractéristiques souhaitables, d'une espèce dans une autre. Cela diffère des NTG, qui sont utilisées pour modifier les gènes existants d'un organisme, de manière très ciblée et sans insérer de matériel génétique étranger.

Existe-t-il des exemples concrets de denrées alimentaires produites par les NTG ?

Dans l'Union européenne, il n'y a actuellement aucune production de plantes ou d'animaux utilisant des NTG parce qu'ils sont régis par la législation stricte sur les organismes génétiquement modifiés (OGM) (voir ci-dessous). Toutefois, les produits importés, tels que les aliments transformés et les aliments pour animaux, peuvent contenir certains composants ou ingrédients génétiquement modifiés. En dehors de l'UE, le nombre de plantes créées à l'aide de NTG augmente, allant des variétés de riz tolérantes au sel³ au manioc résistant aux virus⁴ et aux graines de soja enrichies en acide oléique⁵, bien que seules quelques-unes d'entre elles soient déjà commercialisées. Il s'agit notamment des tomates GABA (Japon), du soja à haute teneur en acide oléique (États-Unis), des feuilles de moutarde (États-Unis) et des bananes qui ne brunissent pas (Philippines).

Quels sont les avantages des NTG pour l'agriculture ? Quels sont les risques potentiels ?

Avec les méthodes de sélection traditionnelles, il peut s'écouler 10 à 15 ans avant qu'une nouvelle variété (végétale) soit prête pour le marché. Grâce à leur précision, les NTG sont beaucoup plus rapides et permettent aux sélectionneurs de s'adapter rapidement à des conditions changeantes. Alors que le changement climatique provoque des phénomènes météorologiques extrêmes et la propagation de maladies végétales, les NTG deviennent des outils précieux pour adapter la production agricole et assurer la sécurité alimentaire, en apportant rapidité et flexibilité au processus de sélection. En outre, les cultures dérivées des NTG peuvent présenter des rendements accrus et un besoin réduit en pesticides⁶, ce qui se traduit non seulement par une amélioration des revenus des agriculteurs, mais aussi par une production alimentaire plus durable.

Les risques potentiels des NTG dans l'agriculture comprennent les effets inconnus sur les espèces sauvages apparentées aux cultures, c'est-à-dire la dissémination involontaire de nouveaux traits génétiques dans la nature. Bien que cette préoccupation s'applique aussi largement aux plantes sélectionnées de manière conventionnelle, la nouvelle et puissante technique génomique appelée « gene drive » doit être étudiée avec prudence, car elle a été conçue pour éliminer (intentionnellement) des populations entières, par exemple les moustiques porteurs de l'agent de la maladie du paludisme.⁷ En outre, si les NTG sont utilisées pour créer des cultures résistantes aux herbicides, elles peuvent entraîner une augmentation de l’utilisation d'herbicides chimiques. Comme cela n'est pas souhaitable, de nombreux groupes de recherche travaillent déjà sur l'utilisation des NTG pour améliorer la réponse de défense des plantes contre les nuisibles plutôt que leur résistance à l'utilisation de pesticides.

Les produits dérivés des NTG peuvent-ils être consommés sans danger ?

D'une manière générale, il n'existe aucune preuve scientifique que les NTG présentent des risques plus élevés que les autres technologies de sélection.^8,9 Les modifications du patrimoine génétique se produisent naturellement entre les générations de plantes et d'animaux. Étant donné que les NTG produisent des mutations très spécifiques du génome des plantes qui peuvent survenir en grande majorité naturellement au cours de l'évolution, les effets sur la santé des aliments dérivés des NTG sont peu probables. Néanmoins, tous les produits alimentaires sont soumis à des tests de sécurité, indépendamment de la technologie utilisée pour leur production.

Où les cultures dérivées des NTG sont-elles cultivées ?

Pour l'instant, les cultures dérivées des NTG ne sont pas cultivées en Europe. Aujourd'hui, plus de 90 % des cultures produites à l'aide de NTG sont cultivées en Amérique du Nord et du Sud, mais les pays en développement d'Afrique et d'Asie du Sud mettent également rapidement en œuvre ces technologies.10 En outre, au cours des derniers mois, les gouvernements du Canada et du Royaume-Uni ont confirmé l'adoption de nouvelles législations qui excluent les produits issus de la « sélection de précision » (c'est-à-dire les NTG) de la réglementation restrictive sur les OGM, de sorte qu'il est plus probable que nous assistions à l'avenir à la production de cultures dérivées des NTG dans ces pays.

Comment pouvons-nous réglementer les produits fabriqués avec des NTG afin de promouvoir des cultures durables ?

Plusieurs pays (dont le Japon, l'Australie, l'Argentine, le Brésil, le Canada, l'Inde, le Kenya et d'autres encore) distinguent désormais les produits dérivés des NTG, qui pourraient résulter de processus conventionnels ou naturels, de leurs réglementations en matière de biotechnologie.

En 2018, la Cour de justice de l'UE a statué que les produits des NTG doivent rester classés comme des organismes génétiquement modifiés (OGM) et doivent être traités conformément à la législation européenne stricte sur les OGM

Le 5 juillet 2023, la Commission européenne a proposé un règlement visant à adapter la législation sur les organismes génétiquement modifiés (OGM) aux avancées des nouvelles techniques génomiques (NTG).

Ce règlement introduit une distinction entre deux catégories de plantes obtenues par NTG :

Catégorie 1 : Cette catégorie regroupe les plantes modifiées par NTG dont les altérations pourraient également survenir naturellement ou être obtenues par des méthodes de sélection conventionnelles. Ces plantes seraient exemptées des obligations strictes de la législation actuelle sur les OGM. Une simple procédure de notification suffirait pour attester de leur conformité aux critères établis. Pour assurer la transparence, une base de données publique serait mise en place, et le matériel de reproduction de ces plantes porterait une étiquette spécifique mentionnant leur statut de NTG de catégorie 1.

Catégorie 2 : Cette catégorie concerne les plantes issues de NTG qui ne répondent pas aux critères de la catégorie 1. Elles resteraient soumises à la réglementation stricte applicable aux OGM, incluant une évaluation approfondie des risques pour la santé humaine, animale et l'environnement. Toutefois, des ajustements sont prévus pour adapter les procédures d'autorisation en fonction du profil de risque spécifique de chaque plante. Par exemple, l'exigence d'une méthode de détection pourrait être levée si elle n'est pas pertinente, et des incitations réglementaires sont envisagées pour les plantes présentant des avantages pour un système agroalimentaire durable.

Cette proposition de règlement vise à encourager l'innovation dans le domaine agricole tout en garantissant un haut niveau de sécurité pour la santé et l'environnement.

• Il est important de noter que, quel que soit leur statut, les plantes obtenues par NTG ne seraient pas autorisées dans la production biologique.
• Le cadre réglementaire européen restant très coûteux en temps et en argent, seules quelques grandes entreprises disposent des ressources nécessaires pour travailler sur les NTG et leur approbation.
• Les plantes cultivées à l'aide des NTG peuvent également contribuer à la réalisation d'objectifs de durabilité tels que la réduction des pesticides ou l'atténuation des émissions de gaz à effet de serre.
  

Dans tous les cas, les tests de sécurité concernant les menaces pour l'environnement et la consommation humaine devront être effectués sur la base des caractéristiques du produit final plutôt que de sa méthode de fabrication. Une traçabilité et un étiquetage adéquats tout au long de la chaîne de valeur du produit, ainsi qu'une communication fondée sur des preuves des avantages environnementaux que les NTG peuvent apporter, sont également importants pour permettre aux consommateurs de faire des choix éclairés.